Corales fantasmales que hacen temer que algo está cambiando. Pero no es la primera vez que ocurre. Según el último informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) y su agencia encargada de observar los corales, Coral Reef Watch, el evento se produce por cuarta vez en las tres últimas décadas. ¿El motivo? El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua, que hacen que los corales expulsen las algas de colores que viven en sus tejidos.

Sin la ayuda de estas algas en el suministro de nutrientes, los corales no pueden sobrevivir. De hecho, la comunidad científica que lo estudia achaca el fenómeno al “estrés” de estos invertebrados. Según explica la agencia, este fenómeno se produce en el 54 por ciento de las corales del mundo, pero también afirman que “el blanqueamiento se produce de forma significativa en las tres cuencas oceánicas –Atlántica, Pacífica e Índica– en un periodo de 365 días”.

Según avisan, muchos de los arrecifes del mundo puede que no se recuperen del intenso y prolongado estrés térmico. Y este estrés tiene una explicación clara en el aumento de las temperaturas de las aguas, según la comunidad científica. Los modelos anteriores preveían que entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral del mundo podrían perderse cuando el calentamiento global alcanzase 1,5 grados Celsius por encima de las temperaturas preindustriales. Al parecer, estamos cerca: Hasta la fecha, el mundo se ha calentado unos 1,2 Celsius, según afirmó en 2022 un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.

Los arrecifes del Caribe sufrieron un blanqueamiento generalizado  en agosto de 2023, cuando la temperatura de la superficie del mar osciló entre 1 ºC y 3 ºC por encima de lo normal. Los científicos que trabajan en la región empezaron entonces a documentar mortandades masivas en toda la zona. Al final del verano austral, en marzo, los arrecifes tropicales de los océanos Pacífico e Índico también empezaron a sufrir.

Un número sin precedentes de arrecifes de la Gran Barrera han sufrido estrés térmico en los últimos meses y muchos de ellos están perdiendo color, según el biólogo coralino Neal Cantin, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Cantin señaló que las olas de calor marinas estaban registrando unos 2,5 C (4,5 F) por encima del máximo estival normal. Estudios aéreos recientes han mostrado niveles «muy altos» o «extremos» de blanqueamiento en casi la mitad de los arrecifes estudiados en la zona del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.

Se trata del quinto episodio de blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral en solo nueve años, mucho más frecuente que las dos veces por década que los científicos esperaban para la década de 2030. Los arrecifes del océano Índico frente a Madagascar, Tanzania, Kenia y las Seychelles también han sufrido blanqueamiento, aunque no tan grave como en 2016, gracias a un cambio temprano en el monzón de este año que ha dado lugar a condiciones más frías.

Este año se ha producido un aumento del calor en los océanos, mientras el planeta se enfrenta a los efectos del cambio climático y de El Niño, que provoca mares más cálidos. En marzo, la temperatura media global de la superficie del mar alcanzó un máximo mensual récord de 21,07 grados Celsius, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.

«Este año se ha producido un gran cambio en la media mundial», afirma Neal Cantin, biólogo coralino del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. A medida que El Niño se debilite, los científicos afirman que parte de ese calor oceánico debería disminuir. Pero el calentamiento general del océano continuará a medida que se intensifique el cambio climático. france24